1-O que são radicais livres?
São átomos ou moléculas que possuem elétrons desemparelhados, naturalmente presentes no organismo e que estão envolvidos em vários processos - da respiração à contração muscular. A maioria deles reage rapidamente com outras moléculas do corpo, que também possuem elétrons desemparelhados (outros radicais livres, o oxigênio molecular que respiramos e os metais de transição presentes nas proteínas). Grande parte das substâncias que compõe o ser humano e aquelas presentes no ambiente não possuem elétrons desemparelhados e a capacidade dos radicais livres reagirem com elas varia enormemente. Existem os radicais pouco reativos (como o óxido nítrico), que tendem a exercer funções fisiológicas como, por exemplo, a dilatação de vasos para que o sangue flua bem e a defesa contra infecções -, e os muito reativos (dióxido de nitrogênio), que têm efeitos danosos e podem levar ao desenvolvimento de cânceres e ao envelhecimento. Problemas surgem porque um pode se transformar no outro.
2-Em excesso eles podem prejudicar?
Ao longo do tempo, desenvolvemos defesas enzimáticas e formas de absorver antioxidantes da dieta para neutralizar os radicais livres. Mas, se os níveis se tornam elevados, nossos escudos ficam insuficientes para evitar danos. Entre as fontes que elevam a produção de radicais livres no organismo estão a radiação solar, fumaça de cigarros e certos poluentes. Infecções também aumentam esse número, pois o organismo os utiliza para combater os microorganismos invasores.
3-É verdade que a prática intensa de esportes aumentaria sua produção?
Praticamente, tudo em grande excesso pode prejudicar o equilíbrio do organismo humano, inclusive a produção de radicais livres.
É esse também o caso da prática esportiva constante e intensa dos atletas. Todavia, não se pode esquecer que o organismo possui a capacidade de adaptação e, ao que tudo indica, a atividade esportiva regular impõe um baixo estresse ao corpo. Em resposta, o organismo aumenta as defesas contra o estresse. A longo prazo, isso fortalece o indivíduo. Assim, um pouco de estresse pode ser saudável, em uma versão fisiológica da famosa máxima do filósofo Nietzsche: 'tudo que não me mata me fortalece'.
4-Como evitar o acúmulo desses átomos ou moléculas?
Os radicais livres são reativos, por isso duram pouco no organismo e não se acumulam. O que pode suceder é o estrago causado por eles nas substâncias que constituem o ser humano. Por isso, dieta como a mediterrânea, que enfatiza o consumo de frutas, verduras, frutos oleaginosos (como nozes e castanhas), azeite de oliva e doses moderadas de vinho, tem-se mostrado eficiente para causar reduções significativas na mortalidade.
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