Geneticistas, bioquímicos e biólogos moleculares unem esforços para ligar pelos menos três descobertas ao processo de envelhecimento e tentar extrair os mecanismos necessários para controlar os desgastes naturais. São elas:

RADICAIS LIVRES: substâncias tóxicas formadas a partir de reações com o oxigênio. Até 5% delas no organismo não causam estragos e inclusive ajudam a eliminar bactérias intrusas. Em excesso, provocam danos às estruturas internas das células e redução em sua capacidade de produzir energia. Chamado de oxidação, este é o envelhecimento celular, responsável pelo aparecimento de uma série de distúrbios e doenças. "Conseguimos provar o quanto vários tipos de radiação, incluindo a emitida por luzes fluorescentes, contribuem para produzir radicais. Em contrapartida, já se sabe que alguns alimentos possuem substâncias antioxidantes, como vitamina E, capazes de barrar boa parte dos estragos", revela a bioquímica Nelci Fenalti Hoehr, da Faculdade de Ciências Médicas da Universidade de Campinas (Unicamp), que trabalhou no Instituto Nacional do Envelhecimento (NIA), em Baltimore, Estados Unidos.

TELÔMEROS: essas minúsculas estruturas de nome estranho foram a descoberta mais relevante dos últimos oito anos. "Presentes nas extremidades dos cromossomos, onde está enrolado o código genético (DNA), previnem fusões, recombinações, degradação ou perdas de seqüência durante as divisões celulares", explica o geneticista Sérgio Pena, da UFMG. Cada vez que uma célula se divide, os telômeros vão ficando menores e encurtando até acabar, gerar uma instabilidade genética e, conseqüentemente, levar à morte celular. Hoje são vistos como um relógio molecular para o envelhecimento. Pesquisa coordenada por cientistas da Universidade de Utah (EUA), por exemplo, comparou amostras de sangue de 143 pessoas de 60 anos e concluiu: aquelas com telômeros maiores têm menos chances de desenvolver doenças do coração e vivem de quatro a cinco anos mais. Agora, os cientistas buscam uma forma de evitar o encurtamento dos telômeros. Durante essas tentativas, já tiveram uma surpresa. Somente algumas células, como as que formam os tumores, conseguem preservar essas estruturas. Por isso, elas jamais param de se multiplicar. Isso também explica por que estudiosos alertam a população para a frágil linha que separa a tentativa de estender a vida com o aumento dos riscos de câncer.

REPOSIÇÃO HORMONAL: com o envelhecimento, o organismo deixa de produzir certos hormônios (necessários apenas à fase de crescimento e reprodução). Por isso, alguns cientistas defendem prolongar a atuação dessas substâncias na terceira idade para 'manter a juventude'. A fim de amenizar os efeitos da menopausa, por exemplo, as mulheres recorreram a doses de estrogênio e progesterona. Agora, a mania são injeções de hormônio do crescimento (o GH), com o objetivo de intensificar o vigor e a força muscular. Pesquisadores escoceses anunciaram também que a ingestão diária de uma pílula do hormônio tiroxina (produzido pela glândula tireóide), pode aumentar em até 30 anos a vida média das pessoas. As opiniões, no entanto, ainda estão divididas, até porque indícios sugerem que as reposições possam elevar os riscos de câncer, ataque cardíaco e osteoporose.